با افزایش سن جمعیت جهان، تعداد افراد مبتلا به زوال عقل و سایر انواع اختلالات شناختی همچنان در حال افزایش است. مداخلات ایمن و مقرون به صرفه برای جلوگیری یا کند کردن زوال شناختی مرتبط با افزایش سن بسیار مورد نیاز است.
مطالعات، ارتباط بین کاهش شنوایی و ایجاد زوال عقل در افراد مسن را یافته‌اند. تحقیقات همچنین نشان می‌دهد که استفاده از سمعک برای درمان کم شنوایی ممکن است به کند کردن رشد مشکلات شناختی کمک کند. اما ارتباط بالقوه بین درمان کم شنوایی و بهبود شناخت در یک مطالعه تصادفی بزرگ مورد آزمایش قرار نگرفته بود.
برای پر کردن این شکاف، یک تیم تحقیقاتی با بودجه NIH به سرپرستی دکتر فرانک لین از دانشگاه جانز هاپکینز، نزدیک به 1000 بزرگسال 70 تا 84 ساله را در یک کارآزمایی بالینی ثبت نام کردند. آنها میزان زوال شناختی را طی یک دوره سه ساله بین افرادی که سمعک دریافت کرده و دریافت نکرده‌اند مقایسه کردند.
محققان شرکت‌کنندگانی را با کاهش شنوایی قابل‌توجه از دو گروه مختلف مورد مطالعه انتخاب کردند. حدود 250 سالمند سالم از یک مطالعه طولانی مدت در مورد سلامت قلب در چهار سایت در ایالات متحده به دست آمدند. 739 نفر دیگر به تازگی از جوامع اطراف در همان چهار سایت استخدام شدند. شرکت‌کنندگانی که از مطالعه سلامت قلب انتخاب شدند، عوامل خطر بیشتری برای ابتلا به زوال عقل داشتند، از جمله مسن‌تر بودن و نرخ سریع‌تر زوال شناختی نسبت به افراد جامعه عمومی.
محققان به طور تصادفی شرکت کنندگان را به یکی از دو مداخله اختصاص دادند. حدود نیمی از آنها سمعک و آموزش نحوه استفاده از آنها را دریافت کردند. نیمی دیگر به یک برنامه آموزش بهداشت با تمرکز بر ترویج پیری سالم اختصاص داده شدند. هر دو گروه هر شش ماه یکبار بازدیدهای بعدی را برای تقویت آموزش دریافت کردند.
قبل از شروع مطالعه و به مدت سه سال، همه شرکت‌کنندگان مجموعه‌ای از تست‌ها را برای اندازه‌گیری عملکرد شناختی انجام دادند. نتایج در 17 ژوئیه 2023 در The Lancet منتشر شد.
افرادی که سمعک دریافت کردند، بهبود قابل توجهی در توانایی‌های ارتباطی در طول مطالعه گزارش کردند. کسانی که در گروه آموزش بهداشت بودند، همانطور که انتظار می‌رفت، بهبودی در شنوایی و ارتباطات را تجربه نکردند.
در تجزیه و تحلیل اصلی همه شرکت‌کنندگان در مطالعه، محققان هیچ تفاوتی در میزان تغییر در عملکرد شناختی بین افرادی که سمعک دریافت کردند و افرادی که سمعک دریافت نکردند مشاهده نکردند.
با این حال، هنگامی که تجزیه و تحلیل بر روی افرادی از مطالعه سلامت قلب متمرکز شد که در معرض خطر بالاتری از زوال عقل بودند، مزایای سمعک قابل توجه بود. میزان زوال شناختی در افرادی که سمعک دریافت کردند در مقایسه با افراد گروه آموزش بهداشت تقریباً 50 درصد کاهش داشت.
لین می‌گوید: «کم شنوایی در سال‌های میانی زندگی بسیار قابل درمان است، که این نکته آن را به یک هدف مهم بهداشت عمومی برای کاهش خطر زوال شناختی و زوال عقل تبدیل می‌کند.»
محققان به دنبال شرکت‌کنندگان در مطالعه ادامه می‌دهند تا ببینند چگونه تغییرات در شناخت در طول زمان ایجاد می‌شود. آنها همچنین در حال بررسی اسکن‌های مغزی و داده‌های مربوط به مشارکت اجتماعی هستند تا درک بهتری داشته باشند که چگونه محافظت از شنوایی ممکن است از زوال شناختی در افراد مسن آسیب‌پذیر جلوگیری کند.
لین می‌افزاید: « برای سلامت عمومی و رفاه توصیه می‌کنیم که افراد مسن شنوایی خود را به طور منظم بررسی کنند و هر گونه مشکل شنوایی را به درستی و تا حد امکان درمان کنند.»
